Chaque 25 novembre, alors que les feuilles mortes dessinent de nouveaux chemins sur les sentiers et que le froid s’installe avec une certaine majesté, revient une tradition aux racines profondes : la Sainte Catherine. À mi-chemin entre dicton paysan et repère calendaire, cette date a longtemps été considérée comme le moment idéal pour planter arbres et arbustes. Mais cette croyance tient-elle toujours ses promesses face à nos climats devenus plus capricieux et à l’évolution de nos pratiques de jardinage ?

Installez-vous près de la cheminée de nos traditions, et partons ensemble à la découverte de cette date bien ancrée dans l’almanach de nos campagnes.

« À la Sainte Catherine, tout bois prend racine » : une sagesse populaire

Impossible d’évoquer la Sainte Catherine sans convoquer son célèbre dicton. En quelques mots ronds et rimés, nos ancêtres résumaient tout un savoir empirique : planter en fin novembre favoriserait l’enracinement. Pourquoi ? Parce que la sève redescend, disent-ils, et que l’arbre, dénudé de son feuillage, se concentre sur ce qui ne se voit pas – ses fondations.

Il faut dire que dans une époque où l’observation du ciel guidait les gestes quotidiens, les paysans avaient appris à écouter la terre. En plantant à cette période, ils donnaient à leurs jeunes pousses l’hiver pour s’enraciner, bercées par le froid et nourries par l’humidité naturelle. Au printemps, ces jeunes sujets pouvaient alors croître avec vigueur.

C’est là un bel exemple de regard saisonnier sur le vivant. Mais est-ce encore valable aujourd’hui ?

Un repère agricole plus symbolique qu’absolu

La date du 25 novembre n’est pas une obligation calendaire gravée en pierre, mais plutôt une borne symbolique. Dans le cycle de l’année agricole, elle marque l’entrée véritable dans la dormance hivernale. Mais comme les automnes de nos aïeux ne sont plus tout à fait ceux de notre époque contemporaine, cette date doit aujourd’hui être nuancée.

Avec les changements climatiques, les hivers sont parfois plus doux, les automnes plus pluvieux ou plus capricieux selon les régions. Certains professionnels estiment même que la bonne fenêtre pour planter s’étire désormais du début novembre à la mi-décembre, avec des variations notables selon les zones géographiques (plaines, montagne, bord de mer…).

En somme, la Sainte Catherine est une excellente balise poétique, mais elle suppose un peu d’adaptation dans la pratique. Les règles d’or aujourd’hui ? Observer, écouter, et ne pas se presser.

Quels végétaux planter à la Sainte Catherine ?

Si votre bêche vous démange à l’approche du 25 novembre, sachez que tous les arbres et arbustes ne se prêtent pas à l’exercice. Voici une petite sélection d’essences qui, elles, se réjouissent pleinement d’une plantation à la Sainte Catherine :

• Les fruitiers à racines nues : pommiers, poiriers, pruniers… Ils profitent pleinement de la mise en terre hivernale pour bien s’ancrer et offrir de généreuses récoltes deux ou trois ans plus tard.
• Les haies champêtres : troènes, aubépines, noisetiers, cornouillers… Autant d’espèces rustiques qui apprécient la fraicheur du sol et apportent gîte et couvert à la biodiversité locale.
• Les rosiers à racines nues : leur petit sommeil hivernal est une bénédiction pour leur reprise printanière.
• Les arbres d’ornement caducs : érables, tilleuls, bouleaux… tant que la terre n’est pas gelée, ils s’enracinent à merveille en cette saison.

En revanche, les plantations en conteneurs, bien que plus souples en termes de calendrier, demandent plus de vigilance en hiver : attention aux gels soudains, et offrez-leur un bon paillage douillet.

Un moment propice… si la météo le permet

Nul besoin de consulter les astres – un simple regard dehors suffit parfois. La météo reste la grande maîtresse du jardinier. Car planter à la Sainte Catherine, oui, mais pas par temps gelé, ni lorsque le sol est gorgé d’eau. Le vieux dicton omet de préciser ces subtilités iodées et boueuses… Les racines n’aiment guère être noyées ni battues par une bêche tremblotante dans une terre hostile.

On préférera un jour doux, sans vent violent, dans une terre meuble, ni trop sèche ni détrempée. Un sol bien préparé, enrichi de compost ou d’un peu de fumier bien décomposé, donnera à la jeune pousse un accueil des plus aimables. Rien ne presse : parfois, attendre une semaine peut tout changer.

Une tradition enracinée dans la culture populaire

Il est amusant – et charmant – de constater que la date du 25 novembre n’a pas qu’une résonance horticole. Dans bien des régions françaises, la Sainte Catherine fut aussi (et reste dans certains coins) la fête des jeunes filles célibataires de 25 ans, les fameuses « Catherinettes ».

Le parallèle est savoureux : planter une pousse comme on espère voir fleurir un avenir prometteur. On coiffait alors de grands chapeaux extravagants celles qui n’avaient pas encore trouvé chaussure à leur pied. L’arbre planté à la Sainte Catherine, lui, prenait racine pour un long mariage avec la terre.

Cette fête connaissait un écho tout particulier chez les modistes, couturières et autres corps de métier féminins. C’est peut-être cette double dimension – celle du terreau et de la tiare – qui a donné à la Sainte Catherine ce parfum si particulier de renouveau et de passage, entre saison et raison.

Un art de jardiner au rythme des saisons

Au fond, qu’elle soit l’exact moment optimal ou un simple repère chaleureux au cœur de l’automne, la Sainte Catherine nous rappelle l’essentiel : jardiner, c’est épouser les saisons, apprendre la patience, célébrer l’invisible.

Planter un arbre, ce n’est pas seulement poser une motte dans un trou. C’est faire vœu de temps long, comme on écrit une lettre à l’avenir. À une époque où tout s’accélère, la Sainte Catherine nous ramène à une temporalité douce, celle où l’on prend le temps de choisir l’endroit, de préparer la terre, de déposer avec soin. Le fruit, lui, ne viendra que plus tard. Mais le geste, lui, vaut déjà récolte.

Quelques conseils pour réussir ses plantations automnales

Un peu de sagesse paysanne au service de pratiques modernes, voilà la combinaison idéale. Pour que votre plantation automnale soit une réussite digne d’un conte bucolique, voici quelques recommandations précieuses :

• Creusez une fosse large : deux à trois fois la taille de la motte, pour permettre aux racines de se développer sans contrainte.
• Aérez la terre : en ameublissant le fond du trou, vous facilitez l’ancrage et la circulation de l’eau.
• Évitez le contact direct avec du fumier frais : il risquerait de brûler les racines. Préférez du compost mûr.
• Arrosez même en hiver : une bonne arrivée d’eau au moment de la plantation aide les racines à « coller » au sol et favorise leur reprise, même si le feuillage dort.
• Paillage bienveillant : paillez généreusement pour protéger des coups de gel et maintenir l’humidité.
• Un tuteur si besoin : les jeunes arbres encore frêles gagnent souvent en stabilité avec un discret compagnon de bois.

Et pourquoi ne pas glisser un petit mot dans une fiole ou nouer un ruban au pied de l’arbre, comme un vœu à confier au vent ? Les anciens n’avaient pas toujours ce romantisme-là, mais rien ne vous empêche d’y mêler votre touche…

Et si l’on plantait aussi des idées ?

Si jamais vous n’avez ni verger, ni haie à renforcer, ni arbuste à transplanter, rien ne vous empêche de faire de la Sainte Catherine un jour symbolique. Pourquoi ne pas en faire un prétexte pour revoir votre balcon ou commencer un carnet de jardin, pour noter désirs botaniques et rêves de floraison ?

Ou encore, profitez de cette journée pour visiter une pépinière locale, échanger avec un horticulteur passionné, demander à vos voisins quelles espèces poussent bien chez eux. Car, à la façon d’un arbre qui pousse lentement, mais sûrement, toute passion naît d’un premier geste sincère.

La Sainte Catherine reste une invitation à se mettre à l’écoute du monde végétal, à honorer ce temps de repos tout en semant les graines de demain. Le meilleur moment pour planter ? Peut-être quand le cœur est prêt. Et cela, avouons-le, fait parfois fi du calendrier officiel.